山本周五郎「青竹」

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No.00137















慶長６年、本多忠勝が近江、佐和山城の井伊直政を訪ねる。共に、徳川四将の一人。
滞在も四五日、琵琶湖に船を浮かべ、伊吹山で猪狩り。また、鈴鹿の山へ遠駆けし
野営の一夜も楽しからずや。やがての出立、城中で催す別れの宴。
「関ヶ原の折、島津の阿多豊後を討ちとめた若者は、この中におるか。」

本多忠勝が、ふと思い出したように尋ねる。井伊直政には、誰のことやら。
己の家臣が手柄なら、いくら本多忠勝が相手とて知らぬは家の恥。
「阿多豊後を討つ時、そなたは其処に見ておったか。」
井伊直政は、それとはなしに探りを入れた後、特長を聞きだそうとする。

「四半の布に墨絵で、かぶらの絵を描いた珍しい差物に、思わず馬を返した時、
　まさに豊後へ一槍つけたところであった。その戦いぶり今でもありありと。」
井伊直政は、聞いて安堵を得る。その差者は一人しかおらぬ。
「そのことで合点がゆかぬ。当人に会って確かめてみたいのだが。」と本多忠勝。

口数少なく、気質恬淡。すべてに控え目、さしたる働きもない。余吾源七郎は、
主君、井伊直政に呼ばれて伺候。待ちかねたように本多忠勝が招き寄せた。
確か竹槍のように見えたが、と忠勝。井伊殿が竹槍などを使わす、とは思えず。
深くつけた槍を抜くことは至難にて、使い捨ての竹槍を複数、携えと答える。

褒章、自らの短剣を与え、翌朝も機嫌よく出立した本多忠勝だが、問題が残された。
他家に明かされた功名、捨てておけず慌てて集めた老臣たちとの評議が開かれる。
事実確認と申告しなかったことの詮議も、滞りなく老臣たちの評議は恩賞である。
一人、異議を唱えた竹岡兵庫、１年も前のことと恩賞も無用と、あいなった。

御前評議のしばらく後、余吾源七郎は竹岡兵庫に粗飯を呈したい、と招待される。
透き通る白い肌、長いまつげの美しき乙女が茶を運び、韻の深き声で作法も正しい。
その後、娘を見ることはなかったが馳走に談笑、竹岡兵庫は機嫌もよろしい。
「嫁をとらぬか。五人の娘の中でも、あれは自慢の娘である。」「お断り申し上げます。」

三百石の主人に仕える余吾源七郎、千石老臣の娘をめとれば女房のゆかりで出世。
せっかくですが、ときっぱり。評判の良い源七郎に、やがての縁談。すべて断る始末。
元和元年、大坂夏の陣。武将、余吾源七郎は差物、墨絵のかぶらに数珠を加えている。
苦戦に退去の軍令そむいて多くの兵を失うも、機を見て攻め入り功を成す。

審問に、申し開きさえせず。またもや意見を竹岡兵庫。時の主君、直孝も賛同。
軍令そむくは重科なれど、余吾源七郎の判断で大坂城を攻め落とせた、と。
後日、兵庫が訪れた。まるで、青竹のような男。高く伸び、それを割ったよう、と評す。
今度は嫌とは言わせぬぞ。お旗奉行に出世、嫁をとらせよう。「お断り申し上げます。」

「今より１４年前に己の増上慢より、またとなき縁談をお断り申しました。
　悔やみましたが、その方はまもなく病で亡くなりました。今でもお声を忘れません。
　私の妻は他にはおらず、差物に加えた数珠は生涯の供養にござります。」
「知っておったのか、源七郎。」兵庫、老いの目にはらはら、と。風鈴が咽ぶように鳴った。






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